El conceutu de vixilancia masiva aplícase a la rede completa de vixilancia que s'exerce sobre una emportante parte de la población.[1] La vixilancia pue ser exercida polos gobiernos o por empreses privaes, mesmo en nome del gobiernu o por iniciativa propia. La llegalidá y l'algame de la vixilancia masiva varía dependiendo de les lleis de cada nación y los sos sistemes xudiciales.
La vixilancia masiva ye a trechu xustificada como una forma de combatir el terrorismu, evitar el «malestar social» y protexer la seguranza nacional de los Estaos a nivel internacional, mentes que a menor escala xustíficase pola so supuesta eficacia na llucha contra la delicuencia común.[2] Polo contrario, los sistemes de vixilancia masiva son duramente criticaos pola so creciente -conforme se desendolquen nueves teunoloxíes- entromisión na privacidá de los individuos y comunidaes. Los sos críticos tamién argumenten la esgonciadura que supón de los derechos civiles, individuales y políticos, al puntu que ye illegal en dellos sistemes xurídicos o costitucionales. Esiste'l pavor que la xuba de la vixilancia masiva dea llugar nun futuru a la criación d'Estaos totalitarios, onde se persiga la desidencia política. Estos estaos puen nomase estaos de vixilancia o policiales lletrónicos. Al entamu'l sieglu xxi, la llamada endustria de vixilancia masiva esperimentó un desendolque vertixinosu; sigún The Wall Street Journal el mercáu minorista d'esta endustria, que en 2001 yera «cuasi cero», xubió a más de 5000 millones de dólares en 2011[3] y esperábase que en 2020 se multiplicaría ata los 39.000 millones.[4]
George Orwell, dende una visión percrítica, foi ún de los pioneros n'escribir alrodiu de la futura vixilancia na so obra 1984, espublizada en 1949.[5] Nel so llibru alvirtió sobre la vixilancia masiva por usu del estáu, mas cola evolución de la teunoloxía y la publicidá dixital los métodos de vixilancia solo medraron.[6] Nel sieglu xx asocedieron los primeros casos de programes de vixilancia masivos por parte del Estáu, como COINTELPRO nos Estaos Xuníos, al cargu del FBI y destináu a la persecución y descreitu d'organizaciones desidentes.[7]Nel sieglu xxi, la divulgación en 2013, por parte d'Edward Snowden,[8] de documentos secretos que prebaben les práutiques xeneralizes de vixilancia mundial por parte de dellos países prevocaron un debate ensin precedentes sobre'l derechu a la privacidá y les llibertaes civiles na era dixital.[9] A nivel menor, sobresalen exemplos como la ciudá de Londres,que cuntaba con unes 500.000 cámares de seguranza tanto públiques como privaes en 2009.[10][11] Sicasí varios informes, incluyíu ún fechu pola polícia londinense, siñalaben que les cámares nun ayudaron a facer Londres una ciudá más segura, nin medien decisivamente na detención de delincuentes.[12][13] Los escándalos de vixilancia lletrónica de 2013, prevocaron que países como Estaos Xuníos o Reinu Xuníu, consideraos tradicionalmente «llibres» pasaren a la llista de «Enemigos d'Internet»[14] producida por Reporteros ensin Fronteres, ente los que yá feguraben países como China, Arabia Saudita, Cuba o Irán.[15]